ワルプルギスの夜とは (ワルプルギスノヨルとは) [単語記事]
何気ない言葉で親友を騙すのは何度目だろう。 嘘をつくことにもなれてしまった。 そんな志筑仁美の心境を表すように、彼女のソウルジェムがうっすらと濁っていた。 「あ……」 机の引き出しに確保していたグリーフシードを取り出し、浄化する。 ほむらのお陰で魔女退治に使う魔力が大幅に削減できたというのに、浄化の頻度は日増しに多くなっていた。 「ソウルジェムはわたくしの魂。 気分が沈めば濁り、絶望に沈めば黒く染まる」 あの白い怪生物……キュゥべえから聞いた言葉を反復する。 あの生き物、まどかは可愛いと言うが……それは本性を知らないからだ。 腐りきったドブ川に棲むバクテリアにも劣る本性には、気づかない方が幸せだろう。 しかし仁美は魔法少女の真実を知りながら、未だまどかにそれを伝えることが出来ないでいた。 『僕らの目的はこの宇宙の延命さ。 そのために必要なエネルギーを人間の感情から造り出し回収する。 それこそが魔法少女システムなんだ』 演説でもするようにほざいていたその時のキュゥべえは、感情を持たないという自称に反して誇らしげだった。 『ソウルジェムが黒く染まりきった時、魔法少女は魔女として孵化する。 その際に、君たちが願いを叶えたときの希望が絶望へと相転移し、宇宙を延命するエネルギーが生まれる。 そのエネルギーを回収することで、宇宙全体のエネルギーが枯渇しないように管理・運営していくのさ』 魔法少女になったあの日。 巴マミと初めての実戦を生き延びた直後。 仁美は自分がなった魔法少女というものが何なのかを知った。 ほとんどの魔法少女が知らずに死んでいくことを考えれば、運がいいほうなのかもしれない、と今なら考えられる。 そんなことを知らされて平然としていられるほど仁美は鉄の女ではない。 だが巴マミの狼狽はそれ以上に凄まじかった。 『そんな……それじゃあ、私は今まで……魔女を増やして……』 仁美へ向いたマミの表情は、涙こそ出ていないがクシャクシャに歪み、焦点が定まっていなかった。 髪止めに着けたソウルジェムがみるみる黒く変色し、つつけばパリンと割れそうだった。 おそらくあの時のマミにあったのは、自分が契約させてしまった仁美への罪悪感だった。 仁美以外に対してのものもあっただろう。 震える膝で後退りしながらうわ言のように「ごめんなさい」と繰り返すマミに、仁美は結局言葉を返すことが出来なかった。 少なくとも仁美にマミを責めるつもりはなかったし、契約しなかったら一緒にいた友人も助からなかった。 それだけでも伝えたかったが、正直仁美もこの時ばかりは冷静でなどいられず、喋ろうとしても口をパクパクさせるばかりだった。 そうこうするうちにマミがまどかの連絡先を渡してきて、フラフラと夕方の街に消えていった。 少しでも長く生き延びられるよう、経験があってなおかつ信頼できる相手に託したのだろう。 そのまどかと仁美が知り合いだったのは全くの偶然だったのだが、それもまた運命なのかもしれない。 「運命……運命か」 思えば昔から、自分ではどうにもならない問題に直面すると、何かにつけて『運命だった』と諦めていた気がする。 なら、いずれ魔女という人食いの化け物になるのも運命か。 なら、まどかもそうなのだろうか。 『わたしってどんくさくて、何の取り柄もなくて、一生誰かに迷惑かけて生きていくんだなって、思ってた。 でも今はこんなわたしでも魔女から誰かを守ることが出来るから。 だから戦うのは怖いけど、それがとっても嬉しいなって』 あの誰よりも優しく、芯の強さを秘めた少女の顔が、閉じた瞼の裏に浮かぶ。 魔法少女として戦い続ける、そこに不安や恐怖が無いか訊くと、まどかは困ったような笑みを浮かべてそう答えたのだ。 それを思い出すと、不思議と胸の奥が熱くなってくる。 『仁美は何でも一人でやっちゃうけどさ。 それで自分が潰れてちゃしょうがないじゃない。 たまにはさ、友達だと思って頼ってよ。 あたしじゃ頼りないかもだけど』 もう一人、明るく元気で能天気そうな雰囲気に反して、いつも周囲への気配りを忘れない青髪の少女の顔も思い浮かぶ。 自然と口許が笑顔になった。 「……ふふっ、意外と悪くない運命ですわね」 机に置いたソウルジェムを指で軽く弾く。 ソウルジェムは仁美の魂、なので砕けると死ぬのだが、早々簡単に砕けるほど柔な魂ではないと自負している。 そのソウルジェムに、見慣れた光点がポツリと浮かぶ。 魔女の結界反応！」 反応のしかたから結構遠くのようだが、なのに方角も距離もハッキリ感じ取れる。 つまり、それだけ大きな結界だということだ。 （仁美ちゃん！） 同様に感じ取ったらしい、まどかから念話が届いた。 こういうとき、彼女はいつもの気弱な様子はどこへやら、勇敢で毅然とした戦士へと変わる。 変身して走った方が速いでしょう、合流は現地で！） （分かった！ あと、ほむらちゃんにも連絡するね！） 念話を閉じた仁美は、素早く魔法少女に変身してベランダの窓を開け放つ。 「……正義の魔法少女。 まどかさん、やっぱりあなたにはそうあってほしい……というのは、わたくしはわがままですわね」 自嘲を込めた呟きを残し、仁美は夜空へ向かって軽やかに跳び立った。 病室三百部屋を超える見滝原総合病院、昼夜を問わず多くの人間が詰めるはずのこの場所が、不気味な静寂に包まれている。 灯りは非常灯を含めて全て消えており、急患を運んできた救急車両は敷地に入った瞬間に姿を消した。 「な、なんなんだ、これは……！」 静まり返った病院を空から見下ろす佐倉杏子、その表情は固い。 冷や汗が浮かぶ顔は真っ青である。 魔法少女として、そして魔女と化してからもとある事情で魔女狩りを続けていた彼女から見ても、この様子は異常だった。 魔女の知覚を通して視た病院の全景は、赤黒く淀んだ靄に包まれて端から溶かされていっている。 あたかも巨大な蛇に飲み込まれて生きたまま消化されていくような、おぞましい光景であった。 大体の魔女は作り出した結界から動かずに、餌である人間が仕掛けた罠に嵌まるのを待つ。 例えるなら蜘蛛のような習性をしている。 積極的に人間を襲いに行くのは稀であり、人気の多い場所に結界を構えたならば『口付け』による自殺者を増やす程度だ。 杏子の場合も、結界に捕らえた人間を怖がらせてマイナス思念を吸収したり、少量の血液を奪うぐらいで殺すことまではしてこなかった。 どちらにしても当座の飢えを凌ぐだけの行為である。 それがどうだ。 見滝原総合病院の結界は、施設そのものを呑み込んでいる。 職員、患者を問わず数百人の人間を、まとめて異界に捕らえてしまったのだ。 結界から溢れだす魔女の魔力が加速度的に高まっているのは、間違いなくそうして捕らえた病院中の人間を片っ端から喰いまくっているのだろう。 実のところ、魔女になっても一度に食事できる量は通常の生物と変わらず、自らの体積に比例するのだ。 どんなに大型の魔女でも、数百人規模を一度に喰らうことは不可能なのだ。 底無しの食欲、そして同じぐらいの強烈な悪意を、結界の主から感じる。 「……こんなヤバそうなのは、正直放置したいが」 少し考えて、杏子は首を振る。 そして、念話でマミに目の前の異常を伝えた。 マミは即決でここへ来ると答えた。 予想通りだが、その反応が嬉しく思う。 すっかり元の巴マミだ。 本音を言えば正気に戻ったばかりのマミにも、ボロボロの体で大技を放ったほむらにも無理してほしくはない。 しかし、 「正義の魔法少女は、困ってる人を見棄てないんだよな。 いや、今は正義の魔女か」 懸命に人を守ろうとしていた、かつてのマミ。 そのマミが魔女になったとはいえ、人間を襲って喰らう前に見つけ出せたとき、杏子は思わず神に感謝したものだ。 杏子は今日までマミに人食いをさせず、代わりに自分の使い魔を与えて飢えを凌がせてきた。 キャンデロロを本能のままに行動させたら、微かに残っていたマミの記憶が消えてしまう気がしていたから。 黒髪の自称・格闘少女のおかげで、その行為もようやく報われた。 「あんたとずっと一緒にいるって決めたんだ。 やっぱり、独りぼっちは寂しいからな」 マミが魔女キャンデロロとして生きるなら、自分もオフィーリアになろう。 いつか互いに理性を失い、喰らい合う日まで添い遂げよう。 誰でもない、自分自身に誓った。 そして……マミが再び正義の味方に立ち戻るなら、佐倉杏子もパートナーとして相応しい働きをするまでだ。 杏子の姿が京劇の衣装に変わり、馬上槍とともに無数の使い魔を呼び出した。 「鬼が出るか、邪が出るか！ さあ、一丁やるとするか！」 赤い瞳に闘志を燃やし、杏子は病院を包む結界に突入していった。 そんな具合に佐倉杏子が決意を固めているかと思えば、その一方。 肝心の巴マミは風見野と見滝原の境目辺りの路地裏にひっそりと建つ、人目を忍んで恋人同士が逢瀬を重ねる宿泊施設で、独り寂しくベッドで大の字になっていた。 妙に広い浴室でシャワーを浴びてさっぱりし、バスローブ姿でくつろぐマミだが、内心焦燥感で気が気でない。 杏子からの連絡を受け、勢い勇んで飛び出したのはいいものの、五分と走らないうちにマミの衣装がほどけだしたのだ。 何事かと思えば、何てことはない。 ほむらとの戦闘と、そのあとの回復行動で魔力が尽きたのだ。 このままではマミの早熟ダイナマイトボディが公衆の面前にさらされてしまう。 ほむらは咄嗟の判断で衣装が消えていくマミをお姫様抱っこして路地裏を疾走、たまたま目についたこのホテルにチェックインした。 今はほむらが近くのブティックで、マミの服を調達している。 「はあ……お腹空いた」 呑気ともいえる呟きだが、実のところ空腹もマミにとってかなりの死活問題でもあった。 マミの消耗は自分で考えているよりも激しく、今や結界を作るわずかな魔力も残っていなかった。 魔力が尽きるとは、ようするに体内のエネルギーが枯渇した状態だ。 運動すれば腹が減るのと全く同じなのである。 そして魔女にとってもっとも基本的な食事とは、人間に他ならないのである。 （ううっ……人間を見て食欲が刺激されるなんて……本当に私、魔女になってしまったのね……） 空腹、というより飢餓感と呼ぶべき衝動が、胃袋からぞわぞわ這い上がる。 部屋に備え付けの冷蔵庫には軽食も入っており、ほむらからは支払いを気にせず自由に飲み食いして良いと言われているのだが……普通の食事ではこの『飢え』は解消できないようだ。 キャンデロロのときは杏子がくれる使い魔や、たまに採取した人間の血液が主な食事だった。 だが使い魔はともかく、例え一部でも人間を口にする真似はしたくない。 傷だらけのほむらを抱き締めて回復魔法を掛ける間も、鉄の理性で堪えていた。 魔女の中にも物理的に人間をバリバリ食い殺す魔女は少なく、自殺させたり結界の中で殺して間接的に吸収するのは、微妙に人間だった時の記憶があるからかもしれない。 「お待たせ、巴さん」 なので、両手に紙袋を抱えたほむらが戻ってくると、彼女の姿が天使にも救世主にも見えてしまった。 「暁美さぁぁ～……なに、その格好？」 泣きそうな顔で出迎えられたほむらは、ストライプのシャツと青いスカート姿に着替えており、見るからに上機嫌な様子だ。 伝線したストッキングも新品に変わっている。 「せっかくだから私も買い揃えてみたわ。 どう？」 ほむらは新しい服が気に入っているらしく、上機嫌にクルリとその場で回って見せる。 一見するとクール系な彼女にしては珍しく、年齢相応な明るい笑顔であった。 そこでふと、マミはさっきまで着ていた服の状態を思い出した。 そちらはマミがマスケット銃で撃ち抜いたせいで、穴だらけに加えて血みどろだったのだ。 体の傷は魔法で治したが、服には銃創が残り、黒ずんだ血の跡もそのままだった。 ひょっとすると、それを見た店員が悲鳴ぐらいあげたかもしれない。 「店に入った瞬間、店員さんがすごい声だしたから何事かと思ったけど、とんでもない格好してたのよ、私」 「あ、本当に叫ばれたんだ……」 「私のことはいいわ。 はい、さっさと着ちゃって。 値札も外しておいたから」 押し付けるように渡された二つの紙袋には、下着やブーツを含めた着衣一式が入っている。 マミは礼を言いながら、さっそくベッドに着衣一式を広げた。 白を基調としたブラウスと、ブラウンにホワイトラインの入ったフレアスカートは可愛らしく、意外にもほむらの服を見立てるセンスは確かだった。 「ちょっ、なにこれ!? 」 手に取った真っ黒なレースの下着に、マミの顔が火を吹いたような朱色に染まる。 ファッション誌の外国人モデルが着けていそうなド派手な逸品である。 ご丁寧にガーターベルトまでセットだ。 年齢不相応な発育のマミといえども、一応は中学生の彼女には背伸びが過ぎるようで、手に持ったまま固まってしまった。 「こんなのいつ着ろって言うのよ!? 」 「今よ」 「無理よ、無理ぃ!! そもそもサイズだって大きいし！」 「え、９３のＧよね？」 「違うわよ！ そんなに……って、あら？」 文句を言いながら身に付けてみると、驚くことにジャストフィットであった。 記憶ではもう１～２サイズ小さかったはずだが、知らぬ間にまた成長していたようだ。 「やっぱりね。 抱きついた感触を覚えていてよかったわ」 「いやいやいや……」 感触だけでどうやって選んだのか、聞くのが怖くて確かめられないマミだった。 こうして無事、ストリーキングを免れたマミであったが、もう一つの問題は残ったままである。 マミは着替えている間も、ベッドに腰掛けてコンビニ弁当を猛然と掻き込むほむらを横目でチラチラと見てしまっていた。 視線に気づいたほむらが「安心して、あなたの分もあるわ」とでも言いたげな表情で袋の中の高級幕の内弁当を指差すが、気にしているのはそこではない。 「あの、暁美さん！」 着衣を終えたマミは、意を決してほむらに向き直った。 」 光って唸るほむらの右手に、マミは真っ青な顔でベッドの向こうへ飛び込んだ。 「冗談よ、半分は」 「それ、半分本気ってことじゃない！」 「場合によっては百パーセント本気になるわ。 でも魔法少女と違って、時間を置けば戻るんでしょう？」 「そう思ってたんだけど、完全に空っぽになっちゃったら補給しないとダメみたいなの！ そのせいか、さっきから暁美さんの肌とかに食指が動いちゃって辛抱堪らないのよ！」 言い方が不穏だが、訴えるマミの真面目さ、必死さは表情から伝わってくる。 例えるなら、これから友人三人を巻き込んで無理心中しようとする時のような悲痛な面持ちだ。 「無茶なお願いだとは分かってるけど！ このままだと病院に着いても戦力にならないし、自制が効かなくなったらと思うと……」 「分かったから、落ち着いて」 マミの肩を叩き、なるべく優しくポンポン叩く。 ほむらからしても再びキャンデロロになられたら堪らないし、何より次も再びマミの意識を呼び戻せる保証もない。 （まさか、その場の勢いで一番の大技を叩き込んだら、上手いこと正気に戻っただけだなんて言えないわ。 実はあの時、確実に仕止めるつもりだったのは黙っておこう） 「あ、あの、暁美さん……？」 不意に黙ったほむらから不穏な気配を察したらしく、マミが怯えた顔で見つめてくる。 腰に片手を当てたほむらは、大きな溜め息を吐いてマミへ一歩近づく。 「そんな顔しないで。 分かったわ」 「暁美さん！ ありがとう！」 「それで、どうすればいい？ あなたの回復魔法で治せるなら、腕の一本ぐらいなら構わないけど」 「グロっ!? ……そ、そこまでしなくても、少し血だけでも飲ませてもらえれば……」 「血ね。 分かったわ」 ほむらはいつものポーカーフェイスのまま、自分の左手首の動脈を右手刀で切り裂いた。 当然、噴水のような出血が起こる。 マミは指先を少し切るぐらいのつもりでお願いしたので、ほむらが取った大胆にも程がある行動は予想の遥か斜め上だった。 」 突然の奇行に面食らっているマミに追い討ちを掛けるよう、ほむらが傷口を彼女の小さな口に押し当て……否、強引にねじ込んだ。 「がぼぼぼぼぼっ!? 」 言うなれば、脱水で倒れている人間の口にペットボトルを突っ込むような行為だ。 渇いた体は必死に水分を飲み下そうとするが、同時に気管にまで回った水分を排除しようと激しく咳き込む。 が、口が塞がっているせいで水分は流れ込んでくるばかり。 早い話が、陸上で溺れるのだ。 （ちょまっ!? 暁美さん、一旦離れて!! ） 「心配しなくても、私血の気が多いから出血には強いの」 （違う、そうじゃない!! ） わざとやってるのか、ほむらはマミの体をベッドに押し倒し、怪力で押さえつけていく。 今やか弱い女子中学生でしかないマミに抗う力などなく、もはや血の池に沈む地獄の亡者である。 「こんなものかしら」 抵抗する力が弱まってきたのを見計らい、ほむらはようやくマミを解放した。 ほむらが左手首をぐっと力を込めて曲げると、出血がまるで栓を閉じたかのように止まった。 「……巴さん？ あれ、巴さーん？」 ベッドに仰向けになったマミは、白目を剥いたまま動かない。 微かに手足を痙攣させているぐらいだ。 おそるおそる口許に耳を近付けると、ゴボゴボと排水溝が詰まったような、呼吸とも呼べなくもない異音が鳴っている。 「…………」 ようやく自分の行為に思い至ったほむらは、右手に闘気を収束させる。 そのまま気付け代わりのシャイニングフィンガーを、マミの胸部に叩き込んだ。 「がぼっ!? がばばばばばっ!! 」 マミの体が水揚げされた魚のようにビチビチと痙攣し、やがて黒い煙を出しながら動かなくなった。 かと思えば、全身から大量の黄色いリボンとエメラルドグリーンに輝く魔力の光を放出させて勢いよくベッドから飛び起きた。 衝撃波をともなう魔力光がほむらを除いた部屋中のオブジェクトを吹っ飛ばす。 「殺す気か!! 溺死するかと思ったじゃない!! 」 「そりゃそうよね、ごめんなさい。 でも、魔力は回復したようね」 「え、ええ……まあね」 部屋中に張り巡らされたリボンを自分の元に引き戻し、全身を包み込む。 緑のワンピースに黄色のボンネットスタイルに変わったマミは、床から数センチ体を浮かせてみせた。 困惑気味だった表情が、みるみる明るい笑顔に変わっていく。 「……すごいわ。 こんなに気力が充実したことなんて、魔法少女の時にだってなかった！ こんな清々しい気分は初めて！ もう何も怖くない!! 」 「それは何よりだわ。 なら、すぐに出発できるわね」 「待って、暁美さん。 ちょっと試したいことがあるの」 そう言ってマミはほむらの手を取る。 と、次の瞬間、二人の周囲が極彩色の空間に変わり、かと思いきや拓けたビルの屋上に立っていた。 すぐそこで煌びやかに輝くネオン看板を見る限り、ホテルの屋上にいるらしい。 「えっ、え!? 」 驚くほむらの様子にマミは満足したようで、鼻を高くしながら厚手のワンピース越しでもはっきり分かる胸をたゆんと揺らす。 「結界を利用した高速移動……ちょっとしたテレポートよ」 「そんなことまで出来るの？」 「思いつきだけどね。 今試した感じだと、障害物を無視して長距離を移動できそうよ。 普通に走るより速いハズ！」 「便利ね。 すごいじゃない、巴さん」 ほむらからの忌憚無い称賛に、マミの鼻がますます高くなる。 さすがの流派東方不敗にも、超能力チックな異能は無い。 「それじゃ、さっそく見滝原総合病院へ行きましょう！」 「ええ……そうね。 お願いするわ。 その前に、チェックアウトは済ませてくるわね」 なお、マミが変身した衝撃でぶっ壊れた家具や設備一式に関しては、保険に入っているので弁償費を取られることはなかった。
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