瓔珞＜エイラク＞～紫禁城に燃ゆる逆襲の王妃～
第６５話 口うるさい皇子 袁春望は皇后に危機感を訴えます。 「数いる皇子たちのうち、 第四皇子は粗暴で、第八皇子は酒色を好み、 第十一皇子は欲深く、皆、陛下から冷遇を。 第六皇子は親王位を継ぐゆえ、皇帝になれません。 残るは第五皇子、第十二皇子、第十五皇子です。 どうか早急にご決断を下してください」 しかし皇后は１０年前、瓔珞（怜貴妃）と約束していたのです。 「皇子は殺さないと魏瓔珞に誓ったわ」 あの時と今では状況が違います、と袁春望は言うのです。 今、最も重用されているのは第五皇子であり、そのまま即位すれば、皇后様は皇太后に封じられますよ、その時第十二皇子はどうなるとお思いで、と不安をあおるのです。 「嫡子でありながら、帝位につけなかったのです。 第十二皇子の命運は、次第に老いる、そこの鸚鵡と同じかと。 ゆっくりと、不幸の淵に沈みます」 瓔珞は１０年たっても容色も衰えず、ぶらんこに乗って遊ぶのも好きなようです。 そこに第五皇子の永琪がやって来ます。 口うるさい永琪に会うのは嫌だと、瓔珞は庫房を整理するための大きな箱に入って隠れてしまいます。 永琪は氷漬けの果物を見て、体を冷やすのはよくない、と怒るのです。 「また胃を痛め、父上が怒るぞ。 子供たちの悪い手本だ」 そこに乾隆帝がやって来て、永琪と碁を打とうと提案します。 正殿へどうぞ、と小全子が誘いますが、皇帝は、知ってか知らずか、そこの箱の上で打つ、と言い出すのです。 その箱の中には瓔珞が隠れています。 １局目の勝負は永琪が勝ちます。 「もう１局だ」皇帝が延長戦を迫ります。 小全子や珍珠は気が気ではありません。 その時、どこからか声が聴こえます。 「まだ終わらないの？」 皇帝は首を傾げ、永琪はにやりと笑います。 「さっさと開けて」 箱の蓋を開けると、瓔珞が出てきて深呼吸をします。 「あと１局続けられたら窒息するわ」 と椅子に腰掛けます。 「そなたは母親だ」と皇帝は呆れます。 「ふざけた真似をして、皆の笑い者になるぞ。 恥を知れ」 瓔珞も反論します。 「私が箱の中にいると知りながら、 わざと虐めました。 恥知らずです」 永琪が恐縮して、わざと私を避けたのですか、と訊ねます。 「まさか」と瓔珞はごまかします。 「しつこく来るから避けても無駄だわ」 永琪は幼い頃から母親代わりに育てられた恩を忘れず、義母上には健康でいてほしいのだ、と説教して帰って行きます。 皇帝はそんな様子を見て、微笑ましく思うのです。 皇帝も、いつまでもそばにいてくれ、と瓔珞の手を取ります。 瓔珞は言います。 「陛下のお言葉です。 鸚鵡を亡くし、体調不良や月経不順で、張院判に診察してもらいます。 「皇后様は肝の臓と脾の臓が失調しているうえ、 怒りっぽくふさぎがちゆえ、不正に出血しました。 安老湯を飲めば回復します」 しかし治療はできても心にある病根は除けません、と張院判は言います。 妃嬪と争うことは嫉妬を呼び、不安と恐怖を生みます、と付け加えるのです。 皇后は怒って張院判を追い返します。 そして鏡を見ながら珍児に言うのです。 「私はすっかり老け込んだでしょう」 そんなことはありません、と珍児は慰めますが、皇后は心穏やかではありません。 「私は感情の起伏が激しくなったと噂されていて、 おかしくなったと言われているのね」 あり得ません、と珍児は言います。 「いいえ。 私はおかしくない。 至って正気よ。 皆がおかしいのだわ」 皇帝は黄公望の「富春山居図」を見ています。 なぜか２枚あるのです。 昨年これを手に入れたのですが、最近になって傅恒が同じものを届けに来たと言います。 どちらが本物だと思う、と瓔珞に訊くのです。 瓔珞は、傅恒が贈ってきたものは偽物だと断言します。 「傅恒殿は戦上手ですが、審美眼はない」 去年は内務府の作品だった玉瓶を唐代の名作だと信じて、千両をどぶに捨てたのですよ、と笑うのです。 この度は、傅恒の目は正しそうだ、と皇帝は言います。 落款の位置が妙だと思っていたのだ、と皇帝は根拠をあげます。 それは後世の者が勝手に押したのでしょう、と瓔珞は言います。 「ご覧ください。 昨年の物は、勇ましい筆遣いで変化に富んでいます。 今年のものとは大違いです」 そうか、と皇帝は言い、 「だが偽物もすばらしい出来だと思わぬか」と未練がましいのです。 瓔珞は、２枚とも片付けなさい、と命じます。 「判断を誤ったのは、目が悪くなったからでしょう。 眼鏡を作っては？」 と丸められた偽物の作を机の上に置きます。 皇帝は「まだ老眼ではない」と虚勢を張ります。 「老眼と言えば、最近、思うことがある。 この数年で、皇后は老け込んでしまった。 すっかり気難しくなり、 会話をすれば必ず口論になる。 だが足が遠のくと怒るのだ。 別人に思える」 「陛下は健康そのもの」と瓔珞は言います。 「生気にあふれている。 見たところ、まるで３０代半ばです」 と評価すると、皇帝はもじもじし出します。 「でも女子は違います。 一定の年齢に達すると容姿に衰えが見え始め、 情緒が不安定になるのです」 「魏瓔珞、そなたも老けた」と皇帝は指さします。 「老けたといっても、陛下より１６歳も若いのですよ」 と瓔珞が反論すると、皇帝は瓔珞の頬っぺたをつねります。 お許しください、と瓔珞は謝ります。 「つねると皺ができます。 お放しを」 先ほどの自信はどこへやった、と皇帝はふざけます。 「朕に何と言った？」 「陛下はまるで３０代半ばと言いました」 そんな様子を、やって来た皇后が扉の外から伺っています。 避暑の相談に来たけれど、お忙しそうだから帰る、と皇后は言い、持参した汁物を置いて帰ってしまいます。 李玉が汁物を届けると、皇帝は偽物だという絵を大事にして、しまっておくように命じます。 「怜貴妃様が正しければ、 傅恒殿が贈ってきた絵は偽物では？」李玉が訊きます。 「瓔珞は朕がこの絵に執着をみせて、 印章を捺すことを恐れ、本物を偽物だと言った。 あの者の考えくらい、とっくにお見通しだ。 わざと暴かなかった」 「女子は皆、老けます」と珍児が慰めます。 「今は寵愛が深い怜貴妃様も同じです」 怜貴妃は私より１０歳も若いのよ、１０年の差は大きいわ、と皇后は嘆きます。 「怜貴妃は私をあざ笑っていたわ、老け込んだとね。 それに若々しい妃嬪たちもよ。 この威厳に満ちた皇后が朽ちていると陰で笑っているわ。 珍児、正直に言って。 あと数年で私の顔は青筋だらけになり、 皺が深く刻まれ、頭は真っ白になるのね。 肌の輝きも消え失せるわ。 陛下に捨てられ、奴婢も私をあざけり哀れむ。 そうよね、そうなのでしょう」 皇后はそう言って珍児を揺さぶるのです。 「あり得ません」と珍児は言いますが、 「そうなります」と後ろから袁春望が声をかけてきます。 部屋に入って来た袁春望は言います。 「皇太后様も老けました」 やめてよ、と珍児が止めても、袁春望は続けます。 「皇太后様は７０歳を超えても、一切、不安を抱えていません。 なぜだと？ 夫ではなく、息子を頼っているからです。 皇后様と皇太后様はそこが違う。 どうか、よくお考えください」 奴婢の分際で私に説教を垂れないで、と皇后は怒ります。 「皇后様、かつては果断に富んでいたはず。 これまで、怪事の絶えない後宮をまとめてこられました。 第十二皇子を支持する朝臣も大勢います。 富察家をご覧なさい。 名門として繁栄し、大勢の人材を輩出しましたが、 富察皇后は軟弱でした。 あなたは正反対です。 おのれの力だけに頼り、 輝発那拉（ホイファナラ）氏を返り咲かせました。 すさまじい意志力です。 富察容音はあなたに遠く及びません。 でも皇后様は今や、変わりました」 「変わった？」皇后は訊ねます。 「気弱で優柔不断になりました」 袁春望の言葉に、皇后は言います。 「皇子は殺さないと誓ったわ」 「皇后様ともあろう方が、誓いを真に受けるのですか？ 率直に言います。 皇后様が気にかけておられるのは、 魏瓔珞ではなく皇帝陛下です。 皇帝陛下を傷つけ、失うことを恐れています。 皇后様、あなたほど強いお方が、 なぜ普通の女子のごとく感情に左右されるのです？ 勝利を得られるのに、 苦しみを耐え続けることに意義はありません」 皇后は怒って立ち上がります。 「余計な口を挟まないで。 ４０回の杖刑に処すわ」 袁春望は「はい」と言って下がって行きます。 皇后は珍児に言います。 「今の言葉が漏れたら、私も巻き添えを食う。 あなたのために命は取らなかったまでよ」 袁春望は和親王（弘昼）に頼み込みます。 「あなたの助けがないと、 皇后様の今後はさらに厳しくなるかと」 「いつか陛下を諫めよう」 「どのように？」 「皇后様と嫡子を厚遇するように」 「皇后様はそれを期待し続けて３０年になります。 かないましたか？ 厚遇とは哀れみに過ぎません。 皇后様は気位の高いお方です。 他人の哀れみなど望みません。 陛下はあてになりません。 皇后様と第十二皇子を助ける力を持つお方は、 和親王、あなただけなのです」 少し考える、時間をくれ、という和親王に、袁春望はささやきます。 「お二方を助ければ、ご自身をも助けることに」 和親王は袁春望の顔をのぞき込みます。 「第五皇子は延禧宮と親しくしており、 傅恒とも手を組んでいます。 この１０年来、あなたと傅恒は激しく争ってきました。 皇帝に腹心は一人しかいりません。 第五皇子が帝位を継げば、 富察家はますます栄えます。 皇帝の叔父は隅に追いやられましょう」 和親王が落ち着きを無くしたのを見て袁春望はなおも続けます。 「第五皇子はともかく、 陛下の信頼さえ勝ち得ていないのでは？」 科挙の試験の真っ最中です。 皇帝が同じ部屋の中でじっと書物を読んでいるので、和親王は、出て行ってほしいと頼みます。 皇帝が出て行かないので、和親王は言います。 「私が学生を引き抜き、徒党を組むと？」 学生たちが出て行くと、皇帝は頭から帽子を取って机に置き、和親王に訊ねます。 「そちは、この朝冠がほしいのか？ 先ほどの言葉は、斬首に値するぞ」 和親王は、滅相もない、と床に跪いて頭を床につけます。 「つい気の迷いで失言しました。 万死に値します。 お許しください」 皇帝は壇を降り、和親王の前に立ちます。 「前言は撤回できぬ。 朕に恨みがあるが、言えぬようだな。 機会を与えてやる、申せ」 陛下に恨みなどなく、そんな度胸もありません、と和親王は言います。 皇帝は和親王を立たせて、襟を調えてやります。 そして部屋を出て行こうとして、戻って来ます。 「そちは機会を逸した。 二度と口には出せぬ」 皇帝が延禧宮に行こうとすると、李玉が、皇后様がお呼びです、と注意します。 皇帝が承乾宮に着くと、皇后が迎えます。 皇后は鹿胎と黒砂糖を煮詰めて作ったお菓子を用意していました。 「精気を補う、上等の滋養品です」 それを瓔珞にも届ける、というので、皇帝はやめておけ、と止めます。 「瓔珞には不要だ。 そなたは後宮の雑事に追われている。 だが瓔珞は一日中、 子供たちと遊び回ってばかりだ」 皇后は皇女二人が間もなく年頃だから、私が婿選びをします、と言います。 今からしきたりを学ばせないと笑い者になります、と気にしています。 そして６歳になる第十五皇子が遊んでばかりで、母の瓔珞が先生のいうことを聞かせないからだ、と責めるのです。 皇帝は、いささか気にしすぎでは、となだめます。 「陛下にとっては耳が痛い話でしょうが、 子供の将来のために言うのです。 もちろん皇女たちは、 嫁ぎ先には困らないでしょう。 でも第十五皇子は、 動物を追い回すわ、屋根に上るわ。 健康以外に取柄がありません。 ３歳で経典を暗記したのに、 今では勉強に見向きもしない。 逸材を廃れさせるのは心が痛みます」 「それもそうだな。 瓔珞を諭そう。 ただ皇女の婚姻は気にせずともよい。 朕が自ら婿を選ぶ。 普通の男では朕の愛娘に釣り合わぬ」 「陛下が諭してくださるなら安心です」 皇帝がうなずいて立ち上がると、皇后も慌てます。 「もう行くと？」 「用事を思い出した。 また来る」 そう言って皇帝は出て行ってしまいます。
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