メインストーリー/第1幕/第2章
序章：進化のために準備された死 最初の生命が地球上に誕生してから、３８億年が経過した。 この間に、約９０％の生物が絶滅する絶対的な危機が、この地球を何度も襲った。 単純な計算をしてみよう。 生存率１０％の絶滅が、１０回くり返されれば、今私たちが存在している確率は、１００億分の１になってしまう。 あなたと私がコンピュータの前に坐っているのは、奇跡としかいえなくなる。 ところがこれは奇跡などではなく、当たり前のこととして、進化は、私たちを地球上に誕生させた。 生物のしたたかでタフな柔軟性は、計算の範囲をこえた、自然の摂理によって獲得されている。 生物の進化は示している。。。 何度も、何度も絶滅があったからこそ、今人類が存在している。 陸地の見えない広大な海。 地球の原始大気に酸素は全く含まれていず、溶岩から放出された二酸化炭素（炭素分子）や硫化水素が大気成分の大部分を占めた。 生命の誕生と維持にもっとも大事な分子は、水と炭素化合物だ。 それらが原始地球には十分にあった。 生命の誕生と進化は、惑星の形成と同時に、当たり前のことのように準備された。 水は化学物質をよく溶かし、多種多様な化学反応が、水の中できわめて効率よく進む。 温かい原始の海の中で、炭酸分子が集まって複雑にからまりあい、生命のもとになるアミノ酸を形成し、やがてそれはタンパク質へと進化した。 この海の中で、遺伝子（ＤＮＡ）を形成する核酸塩基や糖も作られた。 私たちのからだを構成する細胞群は、今でも原始の海を必要とし、その海の中で生きている。 私たちのＤＮＡの基本構造は、祖先の単細胞生物によって作られ、今でも私たちのからだの中で機能している。 人間のからだには６０兆個の細胞がある。 この数は、日常的に使う数の範囲をはるかに越えているので、どれくらいの数なのか、実感としてピンとこない。 世界の総人口が６６億人なので、総人口の１万倍近い数の細胞をからだの中に持っている、と説明すればいいだろうか？ これだけの数の細胞が、卵子と精子という、たった２個の細胞の子孫として作られる。 各細胞は懸命に生きている。 私たちのからだは、これら独立した６０兆個の細胞の、精巧かつ柔軟な協力関係の上に構築されている。 受精卵からの分化と成長、それに成長後のからだの維持には、とても複雑な細胞間の協力が必要になる。 １個１個の細胞が懸命に生きているだけではなく、からだを総体として生かすために、どんどん死んでいく細胞がある。 個の死が全体を生きのびさせる。 このエッセイの最初のほうに書いた、全体を生かすために個が死ぬ、という生命存続のための摂理は、個体の維持においても実行されている。 バクテリアの大増殖によって、栄養素として取りこんでいた、発酵作用に必要な糖と酸が海中から消えてしまったのだ。 バクテリアの多くが死滅し、その死骸が厚い地層になったところが、西オーストラリアで見つかっている。 生き残ったわずかなシアノバクテリアが、太陽エネルギーを生存のために使う方向へと、進化した。 現在の植物がやっている炭酸同化能を、この時代に獲得し、光合成をおこなうようになったのだ。 このシアノバクテリアのおかげで、酸素が大気中に初めて蓄積されるようになった。 最初の大絶滅が、のちの生物の生存に必要な酸素を作る生物を、地球上で進化させる原動力になった。 同じ遺伝子群が、多様な組み合わせによって、異なるタンパク質を作る、というような離れわざが日常的に行われている。 あるいは、特定の遺伝子を沈黙させることによっても、同じ遺伝子群が異なるタンパク質を作ることができる。 この過程で重要な役割を演じるのは、ＤＮＡ鎖上の遺伝子（ゲノム）だけではない。 ノンコーディング領域（ジャンクＤＮＡ）の役割も重要だ。 後者の遺伝子発現調節領域が、ＤＮＡ鎖の大部分を占めるが、機能についてはまだほとんど知られていない。 人間が遺伝子操作をすることの危険性は、ここにある。 ３８億年の進化の結果として、現在機能している遺伝子を変えると、それに誘発されて、ノンコーディング領域のどこが、どのように変化するのか、全く見えない。 ノンコーディング領域には、現在は眠っているが、生物が危機的状況におちいったときに活性化される、遺伝子構造があるかもしれない。 操作された遺伝子と、新規活性化遺伝子との相互作用を、あらかじめ知ることはできない。 短期的な視点から、病気治療などで実施される遺伝子操作が、長期的には人類の絶滅につながる可能性を、誰にも否定できない。 さらにもう一つ指摘しておきたい。 細胞の分化や増殖をうながすタンパク質に、増殖因子がある。 これは、からだの成長や損傷個所の修復に必須の因子だ。 ところが、このタンパク質は、同時にガン細胞の増殖を助ける。 ガン関連因子ということで、増殖因子の遺伝子を取り除くことは、死につながりかねない。 生体は、このように一見相反する複雑な機能を持った要素によって、構築されている。 除けばいいとか、加えればいいというような単純な判断では、大きな誤りをおかす可能性がある。 もっとも、当評論の主旨からは、もしも人類が人類自身の絶滅の引き金を引くならば、次の新しい種の進化を助けることになるので、生物全体としては特に問題にはならない、といえる。 本当にそれでいいのかどうかは、絶滅するかもしれない人類である私たち自身が、自分自身に問いかけなければならない。 単細胞が寄り集まって現存生物へ進化 １５億年前のことだった。 次の進化は、１個の細胞がさらに巨大化するのではなく、いくつもの細胞が集まって全体として大きな個体になる、多細胞生物化だった。 多細胞生物化によって、遺伝子を子孫へ有効に引きわたすために、遺伝子を入れる細胞核を持つことになった。 これらは真核生物といわれる。 それまでは、遺伝子は細胞の中にばらばらに散らばっていた。 今のバクテリアは同じ状態をたもっている。 多細胞生物化によって、寄り集まった細胞の一つひとつの遺伝子の活性化の度合い（遺伝子発現）に、違いが出るようになった。 これは、環境と対話しながら遺伝子発現を規定する、単細胞時代に獲得した能力の延長線上にある、機能だ。 多細胞生物化によって、多くの異なる機能を有する器官を体内に持つ、現存の生物へ進化する準備が整えられた。 多細胞生物化によって、これまでにない大きな運動能力を獲得した生物が、出現した。 この運動能力によって、生存に適した環境へ自ら移動することができる。 ９億年前の地層から、５０種におよぶラン藻や菌類などの微小化石が見つかっている。 その中には、真核細胞と思われる化石がある。 複雑な構造を有する細胞壁が、細胞の安定化に貢献する。 真核藻類の多くには多数のトゲがあり、移動や防御に役立てていたと思われる。 多様化とは、ＤＮＡ内に異なる機能を持つ遺伝子が増えることだ。 これは、最も基本的な遺伝子が、コピーを作る過程で、少しずつ変異をすることによって達成される（遺伝子重複）。 この小さな変異が繰りかえされて、多様な遺伝子プールができあがる。 遺伝子の進化だ。 環境の変化によってこの遺伝子プールにスイッチが入ると、眠っていた遺伝子が覚醒し、新しい種が生みだされる。 現存する動物のすべての祖先が一度に誕生した、後述するカンブリア大爆発の前に、このような遺伝子が準備された。 この遺伝子プールには、将来の危機に対応できる遺伝子も含まれている。 ＤＮＡは、たった４種類の塩基分子（アデニン、チミン、グアニン、シトシン）から構築されている。 これをベースにして、複雑に機能する私たちのからだが作られる。 この効率のよさに驚く。 ３０億対（６０億個）の塩基がつらなったＤＮＡ鎖の中で、構造遺伝子とはっきり同定できる領域は、わずか３％しかない。 残りの９７％は、上に述べたノンコーディング領域で、遺伝子発現において重要な役割を演じたり、眠った状態にある遺伝子だ。 ＤＮＡの基本構造はよく似ていても、機能の発現の仕方を変えることによって、同じ種の中で、異なる適応力をもつ個体を容易に生みだすことができる。 さらに、この遺伝子プールを使えば、短期間のうちに、次の種へ進化することが容易になる。 この逃避行は非常に苦しいものだった。 陸上は、魚類にとってはとても過酷な環境だ。 空気を呼吸するために、えらを乾燥化から守らなければならない。 皮膚から水分が逃げてひからびてしまう。 体重を軽くしてくれる水が存在しない。 だがこの挑戦は実りのある挑戦だった。 祖先の生存のための苦しい戦いのおかげで、今私たちが存在している。 陸を目指して逃げたことは、次の生物絶滅のときに幸運をもたらした。 ３億６０００万年前に、海洋生物の多く（８２％）が絶滅する危機があった。 氷河期による気温低下が原因だったといわれる。 海水温が低くなりすぎたのだ。 少量のヘリウム原子を除く、水素以外の全ての原子は、燃える恒星の中で、水素原子をもとにして作りだされた。 それらの原子が、宇宙空間や地球のような惑星上で分子進化をし、水や炭酸分子など、生物のからだを作るために必要な基本的な物質を作り上げた。 水（氷）も炭酸分子も、宇宙には大量に存在している。 原始地球の温かい海の中で分子が寄り集まり、外の環境から自らのかたまりを切り離すことによって、ひとつの細胞になった。 まるで当然のことのように生命が誕生した。 環境の激変は、新しい環境に適応した種を生みだす。 繰り返されてきた生物の大絶滅下でも、この地球上に、新しい種が確実に生みだされてきた。 驚くほどタフで柔軟な生物存在の本質を考えれば、この宇宙の多くの惑星上で、地球型の炭素系生物が進化している、と考えるのが自然だ。 人類が存在するのは奇蹟などではなく、「自然」と考えざるをえない。 この宇宙において、水素原子からひとまでの進化は、「必然」だったことになる。 私たち人類は生まれるべくして生まれた。 進化史の上では余りにも短い。 この存在期間だけを考えても、今の人類は、まだまだ大きく進化すると考えていい。 種として進化しはじめたばかりの人類のからだは、まだ二足歩行にも適応していない。 「個体発生は、系統発生を繰り返す」。 ひとの一生は、最初の生命である単細胞生物に似ている、卵子、精子からはじまる。 母親の体内で、進化の途中にあった海中生活を経験する。 四足歩行のからだをまだ残している人間は、幼児のときに、二足歩行へ移るのに苦労をする。 幼児は、両親にはげまされながら、なんとか立ち上がる。 無理に立ち上がるために、背骨は腰のところで極端に曲げられる。 ガイコツの骨格標本で見れば、この腰の部分の背骨の曲がり方が、いかにも不自然なことがよくわかる。 これが腰痛の原因になる。 頭骨の内側を見れば、人間の脳には、まだまだ大きく進化する可能性があることを、見て取れる。 脳が接触する頭骨の内側は、デコボコになっている。 脳が極限にまで発達したときに、内面はツルツルになると考えられる。
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