アルスラーン戦記の登場人物
春まだ遠い季節。 大陸公路の中心地、エクバターナは雪こそ降らないものの、乾燥した寒風が吹きすさぶ時期に入った。 新年を迎えようかという、この時期に国王アルスラーンは床についていた。 毎年、この季節になると一過性に流行する、熱と咳を主症状とする、流行り病である。 要は風邪。 国王が病床に臥せったと知れ渡ると騒ぎになるからと、このことは、ごく一部の近臣にのみ知らされた。 表面上は、年始を前に休暇ということになっている。 [newpage] アルスラーンはカーテンが引かれ、昼間というのに薄暗くした自室で、ふと目を覚ました。 朝からうとうとと、寝たり起きたりしている。 たくさん寝て、もう眠れないだろうと思っても、横になっていると眠気が襲ってくるのだ。 昨日の昼間までは、変わりなかった。 あまり食欲がないのを感じたが、そういうこともあるかと、果物だけ口にして、新年の行事の一環として予定されている神事について、ファランギースを交えて相談をしていた。 神事の準備や手順の打合せが終わり、さて戻ろうかという頃、ファランギースはアルスラーンが寒そうに二の腕をさするのに気がついた。 よくよく見ると、普段よりも顔色は血の気が引いており、指先は白っぽい。 「陛下？お寒いのですか？」 ファランギースが問うと、アルスラーンは首を傾げた。 「そうなのかな。 今日は寒い日だから、皆そうではないのか？」 どうも自分の体調が悪いことに気がついていない様子に、ファランギースは早々に休んでもらうが得策と判断した。 「エラム、陛下はお体が優れぬ。 はよう自室にお戻りいただくがよかろう」 アルスラーンの背後にいたエラムに告げる。 いや、大丈夫だ、というアルスラーンに近づき、そっと白い手をアルスラーンの額に置いた。 「アルスラーン陛下、失礼つかまつります。 …やはり、少し熱もでてきております。 寒いのであれば、まだこれから熱も上がりましょう。 今日はどうぞお休みください。 」 アルスラーンに向けられる眼差しは、優しく、慈愛に満ちている。 「…うん。 ありがとう、ファランギース。 そなたの言うとおりにしよう。 」 ファランギースの手にアルスラーンは驚いた様子だったが、すぐに気持ち良さそうに目を閉じ、素直に頷いたのだった。 [newpage] 「陛下、体調が優れないなら、そう言っていただけたら、今日はゆっくり過ごしていただきましたのに。 」 エラムが責めるように言うが、自分自身を一番責めているのが分かる。 「エラム、そう心配ないよ。 私もファランギースに言われるまで、気がつかなかったんだから。 そなたのせいじゃないよ」 くすくす笑うアルスラーンは機嫌が良さそうだ。 ファランギースやエラムが心配してくれるのが、申し訳ないような、だが、くすぐったい。 自室に戻り、ゆったりとした服に着替えを済ましたアルスラーンは、エラムに追いたてられるように寝台に入った。 実は、だんだん寒気は強まり、倦怠感が押し寄せてきていたが、それは見せないようにしていた。 ベッドに入り、エラムにも下がってよいことを伝えると、眉を潜めて、何かあればお呼びください、と告げて下がった。 [newpage] 寒気はおさまったが、今度は身体が熱い。 口が乾く。 エラムを呼ぼうかと思ったが、声を出すのも億劫で、アルスラーンは重たい身体で寝返りをうった。 外はすっかり日が落ち、室内にはいつの間にか灯りが灯されていた。 ぼんやりと見ていたアルスラーンは、遠慮がちな声とドアの開く音を聞いた。 副宰相兼宮廷画家ナルサスがエラムに伴われて入ってきた。 「ナルサス…」 呼び掛ける声は思ったより掠れて、起き上がろうとするのを、優しい眼差しと手の動きでとどめられる。 「アルスラーン陛下、どうぞ楽になさってください。 お休みのところ申し訳ありません。 」 「いや、私のほうこそすまない。 」 ナルサスは困ったように微笑む。 「陛下はいつも仕事をしすぎていますから、少しぐらいお休みください。 疲れていらっゃるんでしょう。 」 そう言ってアルスラーンが休む寝台の側に寄る。 医学の心得もあるナルサスは、アルスラーンの脈を取り、首筋からそっと触診していく。 冷たく感じるナルサスの手が気持ちよくて、アルスラーンは目を細めた。 さらに症状を聞き取り、ナルサスは一つ頷いた。 心配そうに見守るエラムを振り返り、いくつか指示する。 「エラム、後で薬を調合して届けるから、陛下に差し上げてくれ。 あとは、部屋を暖かくして、飲みやすいものを寝台の近くに準備しておくんだな。 」 「陛下、仕事は私と宰相殿とで片付けますゆえ、しばらくお休みください。 なに、問題ありません。 」 軽く請け負うナルサスにアルスラーンは熱で潤んだ目を向けて頷く。 ナルサスはアルスラーンの近くに寄り、掛布から出ていた左手を持ち上げ、その甲に軽く唇を落とした。 「陛下が早くお元気になられるよう、祈っております。 お休みなさいませ」 突然のナルサスの行為にアルスラーンは目をひらいたが、何も言わず、赤い顔をして頷き、目を閉じた。 [newpage] ナルサスが届けた薬を飲み、アルスラーンは一刻ほど眠っていた。 ふと、目を覚ますと時間は深夜になるころと思われた。 寝台から見える窓越しに、ほぼ満月に近い月が高く上っている。 喉の渇きを強く覚えて、アルスラーンは身体を起こした。 傍らに置かれた水差しはエラムの配慮だろう。 しんと静まりかえった部屋で、アルスラーンは不意に心細さを感じた。 「誰か、いるか？」 ドアの外に掠れた声で呼び掛けると、キィと遠慮がちにドアが開き、ジャスワントが顔を除かせた。 「陛下、どうなさいました？どこか苦しいのですか。 あぁ、どうしましょう。 エラム殿をお呼びしましょうか。 それとも医師を」 アルスラーンの不安げな様子にジャスワントがわたわたとする。 それを見ていると、アルスラーンの心に暖かいものが灯った。 「いや、今は大丈夫。 ジャスワントも寒くないか？」 一転して柔らかく微笑むアルスラーンに見とれながら、ジャスワントはぶんぶんと首を振る。 「いえ、私はなんともありません。 外に比べて王宮内は暖かいですから。 」 「そうか。 …ジャスワント、何か言いたいことがあるのか？」 言おうか言わまいか、躊躇う様子に気がついたアルスラーンが問うと、 「はい。 実は陛下が臥せっていることを知った皆様が、来られては陛下の様子を聞いて帰られています。 」 きょとんとアルスラーンは首を傾げた。 「皆？」 「はい。 」 ダリューン、アルフリード、ギーヴ、ファランギース、クバート、キシュワード。 指折り数えてジャスワントは名前をあげる。 「どうしたのかな。 何か急用だったら起こしてくれて構わないのだけど。 」 「はぁ。 皆様、お見舞いとおっしゃって。 陛下がお休みなら、起こすことはないから、と。 」 アルスラーンはばちりとまばたいたあと、くすぐったいように笑った。 「お見舞いか。 」 王太子として王宮にいたころ、こんな風に風邪を引くことがあった。 その時は、アンドラゴラス前王もタハミーネ前王妃も、アルスラーンの様子を見に来ることはなかった。 侍女たちは世話をしてくれるが、大半の時間は一人で寝ていた。 乳母たちと生活していた時は、夜もずっとそばに居てくれたのに…、と思い出して、泣いてしまった。 だが、今の自分には血縁に繋がるものはいないが、自分を心配し、慕ってくれる人がいる。 その事実にアルスラーンの胸は暖まった。 ジャスワントに、がきたら、自分が寝ていても構わないから通すように頼み、アルスラーンはまた寝台に潜り込んだ。 [newpage] 夢を見ていた それが夢だと分かった。 アルスラーンは一人、自分の身体よりも大きな王座に座っている。 周囲は真っ暗で、しんと静まり返っている。 誰か、と大きな声で呼んでみても返事はない。 探しに行こうと立ち上がったところで、アルスラーンは足元に何かあるのに気がついた。 血臭がたちのぼり、足元にぬるりとした感触。 無数の死体が足元に転がっている。 よく見ると、今まで座っていた王座は、死体が重なりあった上に置かれている。 ひゅっ、と息を飲んで後退りしたアルスラーンの目に、見覚えのある顔がうつる。 「ダリューン！ナルサス！エラム！」 「あぁ、ファランギース、ギーヴ、アルフリード、ジャスワント…みんな…」 大切な臣下、仲間たちが折り重なるように倒れている。 「ああっ、いやだ！みんな…！」 アルスラーンは自分の声で目が覚めた。 嫌な汗を全身にかいている。 涙が頬をつたう。 夢の中で誰かが囁いた。 血塗られた王座、犠牲なくして王座はあり得ぬ [newpage] 「陛下、いかがなされた。 悪夢でもご覧になられましたか」 寝台にそっと人影が近づく。 宮廷顧問官ファランギースである。 「精霊 ジン たちが騒いでいたので、気になって参りました。 ご無礼をお許しあれ」 片膝をつき、気づわしげに見上げるファランギースに、アルスラーンはようやく返答した。 「あぁ、ファランギース。 うん、嫌な夢だった。 …ファランギースが、皆が足元に倒れていたんだ。 私一人だけ残って…」 途切れ途切れに話すアルスラーンの手をそっと握り、ファランギースは優しく声をかける。 「陛下。 私たち誰一人として、己を犠牲にしているなど思っておりません。 陛下を大切な方だと思い、自分の意志でお仕えしているのです。 ご心配召されるな」 「うん、ありがとう。 ファランギース。 いつもあなたに勇気を貰ってばかりだ。 私には兄弟はいないが、姉上がいたら、あなたのような人だろうかと思う。 」 少し恥ずかしげに打ち明けるアルスラーンに、ファランギースは珍しく破顔した。 「陛下が弟君のようとは、おそれ多いことですが、嬉しいものですな」 そう言って、二人で顔を見合わせてクスクス笑う。 アルスラーンの目にもう涙はない。 「陛下、もう悪い夢など見ないよう、私がお守り致します。 」 アルスラーンの手を離して、ファランギースは胸元から水晶笛を取り出した。 「お身体が優れない時には、悪しきものがつけいりやすくなるもの。 精霊たち ジン に」寝所の周囲を守らせましょう。 どうぞ御安心して、お休みください。 」 [newpage] ファランギースに寝かしつけられたアルスラーンは、今度は朝まで目が覚めずに休んだ。 普段より遅い時間に身体を起こし、アルスラーンは目をぱちぱちとまばたく。 長く寝ていて、目が重い。 まだ熱はあるのだろう。 身体は重たいが、昨夜より随分気分は良くなった。 さて、今日は普段通りに起きようかと思っていると、エラムが朝食の盆を手に入室した。 「アルスラーン陛下。 ご気分はいかがですか。 召し上がれそうでしたら、少しでも」 米をスープで煮たものや果物数種類準備されている。 まだあまり食欲はなかったが、アルスラーンは頑張って少しずつ口にいれた。 食事が終わると、アルスラーンはまた、寝台に追いやられた。 「エラム…」 情けない顔をするアルスラーンをみて、エラムはぐっと感じたが、重々しく首をふる。 「まだ駄目でございます。 ナルサス様もまた後で様子を見に来られます。 ナルサス様からも、自分行くまで、陛下を寝台から出さないよう、きつく申しつかっていますから」 ナルサスの元侍童 レータク は胸をはる。 体調が戻っていないことが分かるので、アルスラーンは諦めて寝台に戻った。 こんな朝から眠れるものかなとも思うが、横になると眠気が襲う。 アルスラーンは再び夢の住民になった。 [newpage] 浅い眠りを繰り返すアルスラーンの寝台の側に、入れ替わり立ち替わり、将軍たちが訪れた。 黒衣の騎士ダリューンは、市場で購った、真っ赤に熟れた林檎 アザル を手に御前に現れた。 過保護な騎士は、自らの手で切り分け、アルスラーンと分け合い、ほのぼのとした時間を過ごした。 アルフリードは、兄メルレインと訪れた。 相変わらずの兄妹のやりとりに、アルスラーンは声をあげて笑った。 キシュワードは、新妻が持たせた焼き菓子を手土産に訪れた。 順調な妊娠の報告を受けて、アルスラーンは嬉しそうに見舞いの菓子を受け取った。 クバートは、良質の葡萄酒 ナビード を手に訪れ、エラムの叱責を受けて慌てて退散した。 アルスラーンのことを思い、後の16翼将と呼ばれる面々は、次々と訪れ、アルスラーンを喜ばせたのだった。 [newpage] 夜半過ぎ、エラムが緑茶の碗と黒衣の騎士が持ち込んだ林檎 アザル を手に、アルスラーンにそろそろ休むように進言した。 「まったく、皆様次から次へと。 陛下がお休みになれなかったじゃないですか。 」 立腹して呟くエラムにアルスラーンは笑って答える。 「いや、私がそうして欲しいと言ったんだ。 今日は良い１日だったよ。 ありがとう、エラム」 穏やかに微笑むアルスラーンは大分調子が戻ってきているようだ。 ただ、と心の内でアルスラーンは呟いた。 ギーヴは来てくれなかったな、と。 アルスラーンが眠っている間に来ていたようだが、目を覚ます前に退室していったと、エラムから聞いたアルスラーンは歯痒い。 なぜ目が覚めるまでいてくれなかったのか、と。 ギーヴに会いたいと一言いえば、ジャスワントかエラムが伝えてくれるだろうと思いながら、アルスラーンはそれが出来なかった。 また明日は会えるだろうかと思いながら、今日のところは休もうと、ここ２日で慣れ親しんだ寝台に潜り込んだ。 [newpage] 眠りに落ちる寸前、アルスラーンは聞き覚えのある琵琶 ヴード の音を聞いた。 身体を起こしたアルスラーンが期待を込めて見守る中、きぃと小さな音をたてて、露台に繋がる扉が明き、冷たい空気とギーヴがすべこんだ。 「ギーヴ、」 弾んだ声で呼びかけるアルスラーンに、大仰な仕草で一礼して宮廷楽士は、彼の主君の元に音もなく近づいた。 以前よりも警備が厳しいのは、軍師殿のさしがねかな。 だが、俺にかかればまだまだ。 人の悪い笑みを隠して、ギーヴはアルスラーンの寝台に近づいた。 「こんばんは、アルスラーン陛下。 ご気分はいかがですかな。 不肖、ギーヴがお慰めしたく、参上しました」 相変わらずな口上を述べるギーヴに、アルスラーンはおおらかな笑う。 「うん、皆がお見舞いに来てくれて、すっかり良いみたいだ。 そろそろ、ギーヴの声が聞きたくなったところだ」 無邪気に笑うアルスラーンに、ギーヴの胸が暖まる。 まったく、いつもこの王様にかなわない。 「陛下、お休みまで我が琵琶 ヴード でお慰めしたく、参上しました。 」 「うん、どうか聴かせてくれ。 そなたの琵琶 ヴード もそなたの声も、とても好きだ。 」 本当に嬉しそうに笑うアルスラーンに、ギーヴも、くったくない微笑みを返し、寝台の側に腰をおろした。 さて、何にしましょうかね。 そう呟きながら、弦の調律を始めるギーヴに、アルスラーンが音をねだる。 「いつか、そなたが旅立つ前に弾いてくれた曲を聴きたい。 」 数ヵ月前、ギーヴが朝までアルスラーンの寝台で過ごした夜。 その時に演奏した曲をねだられ、ギーヴは一瞬虚をつかれたが、黙ってひきはじめた。 ゆったりと、嫋々とした響きに合わせて、普段より低い声でギーヴは唄う。 故郷と愛する人を想う異国の唄。 [newpage] 最後の音を弾き終え、その響きが空気を揺らすのを感じながら、アルスラーンは閉じていた瞳を開けた。 涙の膜を張る目に捕らわれたギーヴは、誘われるようにアルスラーンの頬に右手を伸ばす。 膝に置かれた琵琶 ヴード は、左手で体の後ろに置く。 自然に目を閉じたアルスラーンの唇に、ギーヴはゆっくりと己のそれを重ねた。 一度触れて、離れたアルスラーンを逃がさぬように、ギーヴはアルスラーンを寝台に押し倒し、さらに口づけを深めた。 驚いて引こうとするアルスラーンの顔を両手で固定し、酸素を求めて僅かに開いた唇をこじ開ける。 遠慮なく蹂躙して、ようやく解放すると、熱が上がったかのように、顔を紅くするアルスラーンと目が合った。 [newpage] アルスラーンに体重をかけないようしながら、ギーヴは遠慮なくアルスラーンの目を覗きこむ。 その目に拒絶がないことをみてとり、さらにアルスラーンの顔中に唇を落とし、首筋に舌を這わせる。 「っ、ギーヴ、ちょっと待て、ん、あぁ」 翻弄され、甘い声をあげるアルスラーンに、ギーヴは熱が集まるのを感じた。 これ以上、自制心が働くなる前に止めなければ、と思いながら、離れがたく、衝動を誤魔化すように、アルスラーンに接吻を振らせた。 「…陛下、陛下。 …」 快感に涙の滲むアルスラーンの目元を唇ですすり、ようやくギーヴは身体を起こした。 身体の下で、アルスラーンは酸欠のように荒い息で呼吸を繰り返すのを、いとおしく感じる。 「申し訳ありません、陛下。 驚かせてしまいましたか。 」 「いや、うん。 驚いたけど、大丈夫。 そうだ、ギーヴ、あのときのように、一緒に寝ないか？」 押し倒されながら、ギーヴを疑わないアルスラーンに、ギーヴの方が頭を抱えた。 どうも危機感が足りないというか、信用されているといおうか。 そう悩むギーヴをよそに、アルスラーンはいそいそと身体をずらして、ギーヴの場所を作る。 元より、一人には大きすぎる寝台である。 二人で寝ても、十分な広さがある。 「はぁ、ではお言葉に甘えまして。 」 いささか情けない気分でギーヴはアルスラーンの寝台に一緒に転がり込んだ。 こんなところをほかの将に見られでもしたら、どんなからかわれかたをするやら。 あるいは、アルスラーンを信奉する黒衣の騎士やら、シンドゥラの黒ヒョウやらにどんな目にあわされるやら。 アルスラーンが嬉しそうにギーヴに寄り添うものだから、ギーヴは己の運命を諦めることにした。 何はともあれ、アルスラーンが喜ぶなら良いか、と思ってしまう自分が、一番困り者だと。 しなやかで、熱のせいか、普段よりも体温の高いアルスラーンの身体を感じて、ギーヴは、いつかのように、自分が朝まで眠れぬことを覚悟した。 [newpage] 翌朝、すっきりとした気分でアルスラーンは目を覚ました。 ギーヴの側はよく眠れると呑気なことを考えて、隣を見るが、ギーヴの姿はすでになかった。 ただ、彼のいた、確かな熱が寝台に残っており、アルスラーンは静かに微笑んだ。 春まだ遠い季節。 大陸公路の中心地、エクバターナは雪こそ降らないものの、乾燥した寒風が吹きすさぶ時期に入った。 新年を迎えようかという、この時期に国王アルスラーンは床についていた。 毎年、この季節になると一過性に流行する、熱と咳を主症状とする、流行り病である。 要は風邪。 国王が病床に臥せったと知れ渡ると騒ぎになるからと、このことは、ごく一部の近臣にのみ知らされた。 表面上は、年始を前に休暇ということになっている。 [newpage] アルスラーンはカーテンが引かれ、昼間というのに薄暗くした自室で、ふと目を覚ました。 朝からうとうとと、寝たり起きたりしている。 たくさん寝て、もう眠れないだろうと思っても、横になっていると眠気が襲ってくるのだ。 昨日の昼間までは、変わりなかった。 あまり食欲がないのを感じたが、そういうこともあるかと、果物だけ口にして、新年の行事の一環として予定されている神事について、ファランギースを交えて相談をしていた。 神事の準備や手順の打合せが終わり、さて戻ろうかという頃、ファランギースはアルスラーンが寒そうに二の腕をさするのに気がついた。 よくよく見ると、普段よりも顔色は血の気が引いており、指先は白っぽい。 「陛下？お寒いのですか？」 ファランギースが問うと、アルスラーンは首を傾げた。 「そうなのかな。 今日は寒い日だから、皆そうではないのか？」 どうも自分の体調が悪いことに気がついていない様子に、ファランギースは早々に休んでもらうが得策と判断した。 「エラム、陛下はお体が優れぬ。 はよう自室にお戻りいただくがよかろう」 アルスラーンの背後にいたエラムに告げる。 いや、大丈夫だ、というアルスラーンに近づき、そっと白い手をアルスラーンの額に置いた。 「アルスラーン陛下、失礼つかまつります。 …やはり、少し熱もでてきております。 寒いのであれば、まだこれから熱も上がりましょう。 今日はどうぞお休みください。 」 アルスラーンに向けられる眼差しは、優しく、慈愛に満ちている。 「…うん。 ありがとう、ファランギース。 そなたの言うとおりにしよう。 」 ファランギースの手にアルスラーンは驚いた様子だったが、すぐに気持ち良さそうに目を閉じ、素直に頷いたのだった。 [newpage] 「陛下、体調が優れないなら、そう言っていただけたら、今日はゆっくり過ごしていただきましたのに。 」 エラムが責めるように言うが、自分自身を一番責めているのが分かる。 「エラム、そう心配ないよ。 私もファランギースに言われるまで、気がつかなかったんだから。 そなたのせいじゃないよ」 くすくす笑うアルスラーンは機嫌が良さそうだ。 ファランギースやエラムが心配してくれるのが、申し訳ないような、だが、くすぐったい。 自室に戻り、ゆったりとした服に着替えを済ましたアルスラーンは、エラムに追いたてられるように寝台に入った。 実は、だんだん寒気は強まり、倦怠感が押し寄せてきていたが、それは見せないようにしていた。 ベッドに入り、エラムにも下がってよいことを伝えると、眉を潜めて、何かあればお呼びください、と告げて下がった。 [newpage] 寒気はおさまったが、今度は身体が熱い。 口が乾く。 エラムを呼ぼうかと思ったが、声を出すのも億劫で、アルスラーンは重たい身体で寝返りをうった。 外はすっかり日が落ち、室内にはいつの間にか灯りが灯されていた。 ぼんやりと見ていたアルスラーンは、遠慮がちな声とドアの開く音を聞いた。 副宰相兼宮廷画家ナルサスがエラムに伴われて入ってきた。 「ナルサス…」 呼び掛ける声は思ったより掠れて、起き上がろうとするのを、優しい眼差しと手の動きでとどめられる。 「アルスラーン陛下、どうぞ楽になさってください。 お休みのところ申し訳ありません。 」 「いや、私のほうこそすまない。 」 ナルサスは困ったように微笑む。 「陛下はいつも仕事をしすぎていますから、少しぐらいお休みください。 疲れていらっゃるんでしょう。 」 そう言ってアルスラーンが休む寝台の側に寄る。 医学の心得もあるナルサスは、アルスラーンの脈を取り、首筋からそっと触診していく。 冷たく感じるナルサスの手が気持ちよくて、アルスラーンは目を細めた。 さらに症状を聞き取り、ナルサスは一つ頷いた。 心配そうに見守るエラムを振り返り、いくつか指示する。 「エラム、後で薬を調合して届けるから、陛下に差し上げてくれ。 あとは、部屋を暖かくして、飲みやすいものを寝台の近くに準備しておくんだな。 」 「陛下、仕事は私と宰相殿とで片付けますゆえ、しばらくお休みください。 なに、問題ありません。 」 軽く請け負うナルサスにアルスラーンは熱で潤んだ目を向けて頷く。 ナルサスはアルスラーンの近くに寄り、掛布から出ていた左手を持ち上げ、その甲に軽く唇を落とした。 「陛下が早くお元気になられるよう、祈っております。 お休みなさいませ」 突然のナルサスの行為にアルスラーンは目をひらいたが、何も言わず、赤い顔をして頷き、目を閉じた。 [newpage] ナルサスが届けた薬を飲み、アルスラーンは一刻ほど眠っていた。 ふと、目を覚ますと時間は深夜になるころと思われた。 寝台から見える窓越しに、ほぼ満月に近い月が高く上っている。 喉の渇きを強く覚えて、アルスラーンは身体を起こした。 傍らに置かれた水差しはエラムの配慮だろう。 しんと静まりかえった部屋で、アルスラーンは不意に心細さを感じた。 「誰か、いるか？」 ドアの外に掠れた声で呼び掛けると、キィと遠慮がちにドアが開き、ジャスワントが顔を除かせた。 「陛下、どうなさいました？どこか苦しいのですか。 あぁ、どうしましょう。 エラム殿をお呼びしましょうか。 それとも医師を」 アルスラーンの不安げな様子にジャスワントがわたわたとする。 それを見ていると、アルスラーンの心に暖かいものが灯った。 「いや、今は大丈夫。 ジャスワントも寒くないか？」 一転して柔らかく微笑むアルスラーンに見とれながら、ジャスワントはぶんぶんと首を振る。 「いえ、私はなんともありません。 外に比べて王宮内は暖かいですから。 」 「そうか。 …ジャスワント、何か言いたいことがあるのか？」 言おうか言わまいか、躊躇う様子に気がついたアルスラーンが問うと、 「はい。 実は陛下が臥せっていることを知った皆様が、来られては陛下の様子を聞いて帰られています。 」 きょとんとアルスラーンは首を傾げた。 「皆？」 「はい。 」 ダリューン、アルフリード、ギーヴ、ファランギース、クバート、キシュワード。 指折り数えてジャスワントは名前をあげる。 「どうしたのかな。 何か急用だったら起こしてくれて構わないのだけど。 」 「はぁ。 皆様、お見舞いとおっしゃって。 陛下がお休みなら、起こすことはないから、と。 」 アルスラーンはばちりとまばたいたあと、くすぐったいように笑った。 「お見舞いか。 」 王太子として王宮にいたころ、こんな風に風邪を引くことがあった。 その時は、アンドラゴラス前王もタハミーネ前王妃も、アルスラーンの様子を見に来ることはなかった。 侍女たちは世話をしてくれるが、大半の時間は一人で寝ていた。 乳母たちと生活していた時は、夜もずっとそばに居てくれたのに…、と思い出して、泣いてしまった。 だが、今の自分には血縁に繋がるものはいないが、自分を心配し、慕ってくれる人がいる。 その事実にアルスラーンの胸は暖まった。 ジャスワントに、がきたら、自分が寝ていても構わないから通すように頼み、アルスラーンはまた寝台に潜り込んだ。 [newpage] 夢を見ていた それが夢だと分かった。 アルスラーンは一人、自分の身体よりも大きな王座に座っている。 周囲は真っ暗で、しんと静まり返っている。 誰か、と大きな声で呼んでみても返事はない。 探しに行こうと立ち上がったところで、アルスラーンは足元に何かあるのに気がついた。 血臭がたちのぼり、足元にぬるりとした感触。 無数の死体が足元に転がっている。 よく見ると、今まで座っていた王座は、死体が重なりあった上に置かれている。 ひゅっ、と息を飲んで後退りしたアルスラーンの目に、見覚えのある顔がうつる。 「ダリューン！ナルサス！エラム！」 「あぁ、ファランギース、ギーヴ、アルフリード、ジャスワント…みんな…」 大切な臣下、仲間たちが折り重なるように倒れている。 「ああっ、いやだ！みんな…！」 アルスラーンは自分の声で目が覚めた。 嫌な汗を全身にかいている。 涙が頬をつたう。 夢の中で誰かが囁いた。 血塗られた王座、犠牲なくして王座はあり得ぬ [newpage] 「陛下、いかがなされた。 悪夢でもご覧になられましたか」 寝台にそっと人影が近づく。 宮廷顧問官ファランギースである。 「精霊 ジン たちが騒いでいたので、気になって参りました。 ご無礼をお許しあれ」 片膝をつき、気づわしげに見上げるファランギースに、アルスラーンはようやく返答した。 「あぁ、ファランギース。 うん、嫌な夢だった。 …ファランギースが、皆が足元に倒れていたんだ。 私一人だけ残って…」 途切れ途切れに話すアルスラーンの手をそっと握り、ファランギースは優しく声をかける。 「陛下。 私たち誰一人として、己を犠牲にしているなど思っておりません。 陛下を大切な方だと思い、自分の意志でお仕えしているのです。 ご心配召されるな」 「うん、ありがとう。 ファランギース。 いつもあなたに勇気を貰ってばかりだ。 私には兄弟はいないが、姉上がいたら、あなたのような人だろうかと思う。 」 少し恥ずかしげに打ち明けるアルスラーンに、ファランギースは珍しく破顔した。 「陛下が弟君のようとは、おそれ多いことですが、嬉しいものですな」 そう言って、二人で顔を見合わせてクスクス笑う。 アルスラーンの目にもう涙はない。 「陛下、もう悪い夢など見ないよう、私がお守り致します。 」 アルスラーンの手を離して、ファランギースは胸元から水晶笛を取り出した。 「お身体が優れない時には、悪しきものがつけいりやすくなるもの。 精霊たち ジン に」寝所の周囲を守らせましょう。 どうぞ御安心して、お休みください。 」 [newpage] ファランギースに寝かしつけられたアルスラーンは、今度は朝まで目が覚めずに休んだ。 普段より遅い時間に身体を起こし、アルスラーンは目をぱちぱちとまばたく。 長く寝ていて、目が重い。 まだ熱はあるのだろう。 身体は重たいが、昨夜より随分気分は良くなった。 さて、今日は普段通りに起きようかと思っていると、エラムが朝食の盆を手に入室した。 「アルスラーン陛下。 ご気分はいかがですか。 召し上がれそうでしたら、少しでも」 米をスープで煮たものや果物数種類準備されている。 まだあまり食欲はなかったが、アルスラーンは頑張って少しずつ口にいれた。 食事が終わると、アルスラーンはまた、寝台に追いやられた。 「エラム…」 情けない顔をするアルスラーンをみて、エラムはぐっと感じたが、重々しく首をふる。 「まだ駄目でございます。 ナルサス様もまた後で様子を見に来られます。 ナルサス様からも、自分行くまで、陛下を寝台から出さないよう、きつく申しつかっていますから」 ナルサスの元侍童 レータク は胸をはる。 体調が戻っていないことが分かるので、アルスラーンは諦めて寝台に戻った。 こんな朝から眠れるものかなとも思うが、横になると眠気が襲う。 アルスラーンは再び夢の住民になった。 [newpage] 浅い眠りを繰り返すアルスラーンの寝台の側に、入れ替わり立ち替わり、将軍たちが訪れた。 黒衣の騎士ダリューンは、市場で購った、真っ赤に熟れた林檎 アザル を手に御前に現れた。 過保護な騎士は、自らの手で切り分け、アルスラーンと分け合い、ほのぼのとした時間を過ごした。 アルフリードは、兄メルレインと訪れた。 相変わらずの兄妹のやりとりに、アルスラーンは声をあげて笑った。 キシュワードは、新妻が持たせた焼き菓子を手土産に訪れた。 順調な妊娠の報告を受けて、アルスラーンは嬉しそうに見舞いの菓子を受け取った。 クバートは、良質の葡萄酒 ナビード を手に訪れ、エラムの叱責を受けて慌てて退散した。 アルスラーンのことを思い、後の16翼将と呼ばれる面々は、次々と訪れ、アルスラーンを喜ばせたのだった。 [newpage] 夜半過ぎ、エラムが緑茶の碗と黒衣の騎士が持ち込んだ林檎 アザル を手に、アルスラーンにそろそろ休むように進言した。 「まったく、皆様次から次へと。 陛下がお休みになれなかったじゃないですか。 」 立腹して呟くエラムにアルスラーンは笑って答える。 「いや、私がそうして欲しいと言ったんだ。 今日は良い１日だったよ。 ありがとう、エラム」 穏やかに微笑むアルスラーンは大分調子が戻ってきているようだ。 ただ、と心の内でアルスラーンは呟いた。 ギーヴは来てくれなかったな、と。 アルスラーンが眠っている間に来ていたようだが、目を覚ます前に退室していったと、エラムから聞いたアルスラーンは歯痒い。 なぜ目が覚めるまでいてくれなかったのか、と。 ギーヴに会いたいと一言いえば、ジャスワントかエラムが伝えてくれるだろうと思いながら、アルスラーンはそれが出来なかった。 また明日は会えるだろうかと思いながら、今日のところは休もうと、ここ２日で慣れ親しんだ寝台に潜り込んだ。 [newpage] 眠りに落ちる寸前、アルスラーンは聞き覚えのある琵琶 ヴード の音を聞いた。 身体を起こしたアルスラーンが期待を込めて見守る中、きぃと小さな音をたてて、露台に繋がる扉が明き、冷たい空気とギーヴがすべこんだ。 「ギーヴ、」 弾んだ声で呼びかけるアルスラーンに、大仰な仕草で一礼して宮廷楽士は、彼の主君の元に音もなく近づいた。 以前よりも警備が厳しいのは、軍師殿のさしがねかな。 だが、俺にかかればまだまだ。 人の悪い笑みを隠して、ギーヴはアルスラーンの寝台に近づいた。 「こんばんは、アルスラーン陛下。 ご気分はいかがですかな。 不肖、ギーヴがお慰めしたく、参上しました」 相変わらずな口上を述べるギーヴに、アルスラーンはおおらかな笑う。 「うん、皆がお見舞いに来てくれて、すっかり良いみたいだ。 そろそろ、ギーヴの声が聞きたくなったところだ」 無邪気に笑うアルスラーンに、ギーヴの胸が暖まる。 まったく、いつもこの王様にかなわない。 「陛下、お休みまで我が琵琶 ヴード でお慰めしたく、参上しました。 」 「うん、どうか聴かせてくれ。 そなたの琵琶 ヴード もそなたの声も、とても好きだ。 」 本当に嬉しそうに笑うアルスラーンに、ギーヴも、くったくない微笑みを返し、寝台の側に腰をおろした。 さて、何にしましょうかね。 そう呟きながら、弦の調律を始めるギーヴに、アルスラーンが音をねだる。 「いつか、そなたが旅立つ前に弾いてくれた曲を聴きたい。 」 数ヵ月前、ギーヴが朝までアルスラーンの寝台で過ごした夜。 その時に演奏した曲をねだられ、ギーヴは一瞬虚をつかれたが、黙ってひきはじめた。 ゆったりと、嫋々とした響きに合わせて、普段より低い声でギーヴは唄う。 故郷と愛する人を想う異国の唄。 [newpage] 最後の音を弾き終え、その響きが空気を揺らすのを感じながら、アルスラーンは閉じていた瞳を開けた。 涙の膜を張る目に捕らわれたギーヴは、誘われるようにアルスラーンの頬に右手を伸ばす。 膝に置かれた琵琶 ヴード は、左手で体の後ろに置く。 自然に目を閉じたアルスラーンの唇に、ギーヴはゆっくりと己のそれを重ねた。 一度触れて、離れたアルスラーンを逃がさぬように、ギーヴはアルスラーンを寝台に押し倒し、さらに口づけを深めた。 驚いて引こうとするアルスラーンの顔を両手で固定し、酸素を求めて僅かに開いた唇をこじ開ける。 遠慮なく蹂躙して、ようやく解放すると、熱が上がったかのように、顔を紅くするアルスラーンと目が合った。 [newpage] アルスラーンに体重をかけないようしながら、ギーヴは遠慮なくアルスラーンの目を覗きこむ。 その目に拒絶がないことをみてとり、さらにアルスラーンの顔中に唇を落とし、首筋に舌を這わせる。 「っ、ギーヴ、ちょっと待て、ん、あぁ」 翻弄され、甘い声をあげるアルスラーンに、ギーヴは熱が集まるのを感じた。 これ以上、自制心が働くなる前に止めなければ、と思いながら、離れがたく、衝動を誤魔化すように、アルスラーンに接吻を振らせた。 「…陛下、陛下。 …」 快感に涙の滲むアルスラーンの目元を唇ですすり、ようやくギーヴは身体を起こした。 身体の下で、アルスラーンは酸欠のように荒い息で呼吸を繰り返すのを、いとおしく感じる。 「申し訳ありません、陛下。 驚かせてしまいましたか。 」 「いや、うん。 驚いたけど、大丈夫。 そうだ、ギーヴ、あのときのように、一緒に寝ないか？」 押し倒されながら、ギーヴを疑わないアルスラーンに、ギーヴの方が頭を抱えた。 どうも危機感が足りないというか、信用されているといおうか。 そう悩むギーヴをよそに、アルスラーンはいそいそと身体をずらして、ギーヴの場所を作る。 元より、一人には大きすぎる寝台である。 二人で寝ても、十分な広さがある。 「はぁ、ではお言葉に甘えまして。 」 いささか情けない気分でギーヴはアルスラーンの寝台に一緒に転がり込んだ。 こんなところをほかの将に見られでもしたら、どんなからかわれかたをするやら。 あるいは、アルスラーンを信奉する黒衣の騎士やら、シンドゥラの黒ヒョウやらにどんな目にあわされるやら。 アルスラーンが嬉しそうにギーヴに寄り添うものだから、ギーヴは己の運命を諦めることにした。 何はともあれ、アルスラーンが喜ぶなら良いか、と思ってしまう自分が、一番困り者だと。 しなやかで、熱のせいか、普段よりも体温の高いアルスラーンの身体を感じて、ギーヴは、いつかのように、自分が朝まで眠れぬことを覚悟した。 [newpage] 翌朝、すっきりとした気分でアルスラーンは目を覚ました。 ギーヴの側はよく眠れると呑気なことを考えて、隣を見るが、ギーヴの姿はすでになかった。 ただ、彼のいた、確かな熱が寝台に残っており、アルスラーンは静かに微笑んだ。
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